W.S. Merwin urodził się w Nowym Jorku w roku 1927. Po studiach na Uniwersytecie Princeton pracował w latach 1949–1951 jako prywatny nauczyciel we Francji, Portugalii i na Majorce. Debiutował zbiorem wierszy A Mask for Janus (1952). Jest autorem przeszło dwudziestu tomów wierszy, sztuk teatralnych, utworów prozatorskich i wspomnieniowych oraz licznych przekładów na angielski, m.in. klasyki takiej, jak Poemat o Cydzie, Żywot Łazika z Tormesu, Pieśń o Rolandzie, Czyściec Dantego, wierszy Mandelsztama, Nerudy, Garcii Lorki, poetów francuskich i japońskich – za co otrzymał The PEN Translation Prize. Był wyróżniany najbardziej prestiżowymi nagrodami, m.in. Pulitzerem (dwukrotnie), National Book Award, Bollingen Prize, Wallace Stevens Award. Przewodniczył Akademii Poetów Amerykańskich, zaś w latach 2010–2011 piastował godność Poety Laureata Biblioteki Kongresu Stanów Zjednoczonych.
W.S. Merwin znany jest ze swojej działalności ekologicznej i pacyfistycznej (protestował przeciwko wojnom w Wietnamie, Iraku i Afganistanie). W roku 1976 przeniósł się na Hawaje, by studiować tam buddyzm Zen. Mieszka w Haiku na wyspie Maui, gdzie w swojej 19 akrowej plantacji posadził i hoduje ponad 800 rzadkich gatunków palm i drzew zagrożonych wyginięciem.
W roku 2013 został pierwszym laureatem Międzynarodowej Nagrody Literackiej im. Zbigniewa Herberta.